la vigne en valais

Le canton du Valais (VS – en allemand Kanton Wallis) est un canton de Suisse situé au sud du pays.

C'est un canton souverain au sein de la Confédération suisse depuis 1815, il est de tradition catholique et a comme capitale la ville de Sion, plus grande ville du canton avec 30 363 habitants suivie par Monthey, Sierre et Martigny avec plus de 15 000 habitants, selon le Valais en chiffres 2010. Le canton est bilingue : le français et l'allemand sont langues officielles.

Le Valais correspond historiquement à l’ancienne « Vallée Pennine » (Vallis Poenina), nom que les Romains donnèrent à la région. Par la suite, au vie siècle, elle sera désignée sous la forme de pagus Vallensis (« pays de la Vallée ») ou tout simplement Vallensis.

Occupé dès la Préhistoire, le territoire du canton du Valais voit se développer une civilisation originale lors de l'Âge du bronze. Dès le ive siècle av. J.-C., quatre tribus celtes se partagent son territoire, incorporé par Auguste dans l'Empire romain. Le Valais gallo-romain, situé sur l'importante route du Grand-Saint-Bernard est prospère. Le christianisme y est attesté dès 377 et un évêché est sis à Martigny au plus tard en 381.

Le Valais se distingue par une formidable palette de sols, d’expositions, de climats, en un mot, de terroirs. Il n’est donc pas étonnant qu’une multitude de cépages jouissent de conditions idéales à leur épanouissement

Le canton du Valais, avec ses 5 259 hectares de vignes, possède le plus grand vignoble de Suisse. L'essentiel de ses vignes est planté sur la rive droite de la vallée du Rhône dans une zone de 120 kilomètres de longueur qui s'étend de Martigny à Loèche. Plus de 50 cépages différents y sont cultivés à une altitude variant de 450 à 800 mètres, exception faite du vignoble de Visperterminen situé à plus de 1 000 mètres. Le labeur acharné de ses vignerons, combiné à un microclimat favorable ainsi qu'à une législation cantonale restrictive, permettent aux crus valaisans d'être régulièrement distingués dans de grands concours internationaux.


Les cépages autochtones (Amigne, Arvine, Cornalin, Humagne et Rèze) avaient vu leur culture progressivement remplacée par d’autres, plus adaptés à leur temps. Mais grâce au travail de sauvegarde de certains vignerons fidèles à la tradition, la plupart de ces cépages ont résisté et se trouvent actuellement, toute proportion gardée, en expansion.

Si les cépages dits traditionnels (Chardonnay, Humagne Rouge, Marsanne, Pinot Gris, Savagnin Blanc, Sylvaner et Syrah) sont présents dans de nombreuses régions viticoles du monde, ils acquièrent cependant en Valais une identité particulière et attrayante.

Celle-ci représente ainsi la marque distinctive du Valais, au point d’être notamment reconnue par la mention du cépage sur les étiquettes (alors que certaines autres régions relèvent plutôt le nom d’un domaine ou d’une marque).

En vue de préserver la diversité viticole et d’offrir aux vignerons des plants sains et de grande qualité, l’Etat du Valais a mis en place, il y a environ 20 ans, un programme novateur. Ce dernier consiste, pour bon nombre de cépages, à collecter dans certaines vignes exceptionnelles (parfois centenaires !) le matériel végétal et permettre ainsi aux pépiniéristes d’en assurer la pérennité. A l’opposé de la sélection clonale – qui consiste à planter toute une vigne avec un seul individu démultiplié quasiment à l’infini, ce qui rend certes la vigne
plus homogène mais aussi plus vulnérable –, cette approche (la sélection massale), nommée « Sélection Valais », permet aux nouvelles plantations de conserver la diversité chère à la vie et de produire des vins

Le climat valaisan est de type continental avec une forte influence des Alpes. L'été est chaud et sec (des cactus poussent au pied de la colline deValère) et l'hiver plutôt froid, la neige tombant pratiquement chaque année jusqu'en plaine. L'ensoleillement annuel y est supérieur à 2 000 heures, tandis que le total des précipitations avoisine les 700 millimètres. La présence en automne du Foehn, un vent chaud, confère au canton du Valais un microclimat particulièrement propice à la maturation des cépages tardif

Le Bas-Valais jusqu'à Fully se caractérise par des sols pauvres en calcaire, où les granites et les gneiss dominent. Puis, en remontant la plaine du Rhône depuis Saillon, le calcaire devient prépondérant. Le vignoble alentour de Sion est constitué de zones de schistes avec des micas blancs, qui, en surface, réfléchissent la lumière du soleil. En prenant la direction du Haut-Valais depuis Sion, on trouve un sol plus caillouteux et calcaire. Les sols des vignes de plaine sont plus riches en grès et en marnes, car apportés par les sédiments du Rhône, que ceux des coteaux.

Enserré de toutes parts par de hautes chaînes de montagne, le Valais est partiellement à l'abri des dépressions venues de l'Atlantique ou de la Méditerranée, il possède un climat particulier marqué par un fort ensoleillement, en hiver comme en été. Le Valais est la région la plus sèche de Suisse avec deux fois moins de précipitations que sur le plateau. La réalité est toutefois plus complexe, l'ouest est plus humide que le Valais central, les versants sud et nord ne sont pas touchés par les mêmes perturbations et l'altitude joue un rôle important sur les températures et les précipitations. Ce climat de type alpin varie tout au long de la vallée du Rhône ce qui lui permet d'être une région viticole et fruitière assez importante. La ville de Sierre est d'ailleurs connue pour son ensoleillement, elle avait été baptisée par les Romains Sirrum amoenum, « Sierre l'Agréable », d'où son surnom de « Cité du Soleil ».